В России о принципе звукоизвлечения, основанном на колебании металлического язычка, знали еще до того, как он получил известность в Западной Европе. Бытовавшие в Юго-Восточной Азии инструменты типа кэна, шэна и им подобных проникали на Запад и через Россию. В 1770 году русский академик Якоб Штелин в подтверждение этого ссылался «на излюбленный китайский орган» — шэн, игре на котором обучал, например, русский мастер Иоганн Вильдe (1689 — 1762) Известный физик Христиан Готлиб Кратценштейн (1723 — 1795), впервые начавший проводить в 1770-е годы в Копенгагене эксперименты с проскакивающим язычком, с 1748 года в течение пяти лет работал в Российской академии наук; он, без сомнения, слышал Вильде и, следовательно, был знаком с шэном. Помогавший Кратценштейну органный мастер Киршник (1720 — 1799) в конце 1770-х годов построил маленький орган, внутри которого вместо обычных труб звучали проскакивающие язычки. В начале 1780-х годов он привез этот орган в Петербург. Однако в России изготовление подобных инструментов началось позднее. (Если не принимать во внимание возникший в начале XIX столетия язычковый инструмент под названием эолова арфа. Она устанавливалась на крыше, и в зависимости от силы и характера ветра в действие приводились те или иные ее язычки (тот же принцип устройства используется и сегодня в детских музыкальных волчках, но только с равномерным затиханием звуков). Описание инструмента помещено в «Санкт-Петербургских ведомостях» за 1804г.

К середине XIX столетия в Германии, Франции, Австрии, Англии (в Италии и Америке значительно позднее) было уже налажено производство губных и ручных гармоник различных типов, которые «сделались инструментами народа; по преимуществу горняки, матросы, крестьяне и рабочие под аккомпанемент их гнусавых и заунывных звуков пели о «своих горестях и радостях».

Дешевизна, прочность, сильный, громкий звук, а главное — портативность, сравнительная легкость воспроизведения мелодий песен и танцев привлекли к ним и русских любителей музыки. Начиная с 1830-х годов в России возникает отечественное производство гармоник. Не случайно главным местом этого производства становится промышленный центр России — Тула — «город умельцев», как его часто называли.

В первой половине XIX века город жил кипучей производственной и торговой жизнью. Судя по архивным документам канцелярии тульского губернатора, туда нередко приезжали иностранные специалисты — инженеры, врачи, фармацевты, купцы вместе со слугами. Со своей стороны тульские промышленники, купцы, а также мастеровые часто выезжали из города по делам, связанным с производством и торговлей, и, естественно, проявляли большой интерес к многочисленным ярмаркам, устраиваемым в различных городах. В XVI — XVIII вв. одной из крупных была ярмарка при Макарьевском Желтоводском монастыре. С 1817 г. ее перенесли в Нижний Новгород. К концу 20-х годов XIX в. Нижегородская ярмарка приобрела важное значение для внутренней торговли России, играя существенную роль и в быстром развитии фабричной и кустарной промышленности. На ярмарках можно было узнать цены на те или иные товары, встретить всякого рода новинки, увидеть какую-либо диковинную «заморскую штуку». Стали появляться на ярмарках и гармоники — их привозили крепостные слуги, ездившие за границу, купцы, странствующие артисты, моряки. Гармоники поступали в Россию через Петербург, Ригу, Одессу и другие портовые города.

В один из июльских дней 1830 года тульский оружейник Иван Сизов, будучи на Нижегородской ярмарке, услышал звуки невиданного инструмента (это была гармоника). Восхищенный мастер сторговал у заморского купца «диковинную штуку», не пожалев 40 рублей ассигнациями.

Привезя домой — в Чулкову слободу на окраине Тулы — драгоценную покупку, Сизов решил попробовать сделать такую же. Изготовить все детали незатейливой игрушки, какой была на заре своего существования гармоника, для мастерового не представляло особого труда, разве что пришлось повозиться с голосовой частью да с настройкой. Так возникла первая тульская гармоника. «Старожилы в Туле рассказывали (в 1870 — 1871 годах.), что они помнят, как еще лет сорок тому назад услышали впервые веселые звуки гармоники...».

В Туле нашлись люди, которые сразу же изготовили вначале для себя, а затем и для своих знакомых подобные инструменты. Постепенно это становится для них приработком, котором они занимаются в свободное время. Немного ранее, в 20-е годы, братья Шкунаевы стали делать металлические свистульки-свирельки, по принципу которых они затем многие годы изготовляли голосовые планки для гармоник.