Немецкие двухрядные гармоники делались двухголосными или двухпланочными (такие гармоники в народе принято было называть четырехпланочными, так как в них приходилось по две планки на каждый ряд — всего четыре), строились эти голоса в унисон с небольшим разливом. В левой стороне немецкой гармоники планки для аккордов делались «шестериками», то есть на одну планку приклепывалось шесть голосов (по три с каждой стороны, различных на разжим и сжим меха). Эти планки прикреплялись в одной резонаторной камере, над общим отверстием, закрываемым клапаном. На правой стороне было один-два регистра-переключателя.

В конце 90-х годов XIX века в России появилась сконструированная в Вене двухрядная гармоника, получившая у нас название «двухрядная венка» (или «двухрядка»).

Сперва эта гармоника отличалась от немецкой двухрядной лишь внешним видом и количеством басовых кнопок (на левой стороне их стало вдвое больше, то есть 8, и они располагались не на выносном грифе, а на корпусе). Первое время аккомпанемент в венской двухрядной гармонике делался также «шестериками». Перенос клавиатуры на корпус позволил провести на левой стороне ряд усовершенствований и русскими мастерами. Так, известный тульский мастер Геннадий Леонтьевич Чулков в 1907 году сконструировал особую систему заемной механики, на которую им был получен патент. Устроенный им механизм заставлял звучать одновременно до пяти голосовых пластинок, настроенных в октаву, что придавало звуку большую силу и глубину. Трезвучия в аккомпанементе стали делать не «шестериками», а «рассыпными», то есть каждая планка помещалась в отдельной резонаторной камере.

На правой стороне венских гармоник сначала не было никаких изменений: клавиатура также имела 17—19 кнопок, строй ее был диатонический, звуки — разные при смене движения меха. Затем ее стали делать с 21 кнопкой на правой и 12-ю — на левой клавиатурах, в верхней части клавиатуры появились альтерированные звуки.

Расположение звуков и устройство двухрядной венской гармоники было таково, что иногда приходилось играть длинную музыкальную фразу на одно движение меха или, наоборот, на каждый новый звук менять движение меха (запас воздуха регулировался в мехе воздушным клапаном, расположенным на левой стороне инструмента). Неудобно было и то, что некоторые звуки, извлекавшиеся на правой клавиатуре на разжим меха, на левой звучали на сжим, и наоборот.

Все эти и другие несовершенства заставляли подлаживаться к возможностям гармоники, ограничивать репертуар, в отдельных случаях — изменять мелодию или аккомпанемент. Дальнейшее усовершенствование венской гармоники шло по пути увеличения диапазона. В конце 90-х годов появились трехрядные венские гармоники.

В трехрядных венских гармониках голоса нового, третьего, ряда звучали выше соответствующих голосов первого ряда. Число кнопок левой клавиатуры увеличилось до двадцати четырех, также расположенных в три ряда.

Трехрядная венская гармоника имела распространение в начале XX века наравне с двухрядной, но в сущности имела те же недостатки. Эти гармоники не отличались ни приятным тембром звука, ни большими исполнительскими возможностями, ни оригинальной конструкцией деталей или отделкой по сравнению с русскими национальными гармониками (саратовской, бологовской, вятской и другими). Большое распространение этих гармоник объясняется лишь их массовым изготовлением у нас и за рубежом.

Для венской гармоники было издано много самоучителей и сборников еще в дореволюционный период. Составление и издание подобной нотной литературы в больших тиражах происходило и далее, вплоть до наших дней.